היום כאשר בכל בית זורם חשמל השימוש בנרות נדיר מאוד ובעיקר משמש כפתרון חירום בהפסקות חשמל או כקישוט חגיגי לעוגת יום ההולדת או לחילופין בימי זכרון. בימי קדם כאשר רצו להאיר את הבית בלילה, היו מדליקים נרות וכך יכלו להמשיך בפעילות השוטפת גם עם רדת הערב.

בחפירות בחניון גבעתי בעיר דוד נמצא נר שמן עתיק בן 1600 שנים מהתקופה הרומאית. הנר שרד שלם לאורך השנים ("תמים" בעגה הארכאולוגית), והוא מעוטר במסכות פנים ובגריפונים. הגריפון היא חיה מיתולוגית בעלת ארבע רגליים וראש עוף והוא מזכיר מאוד את דמותו של הספינקס המצרי. תושבי המקום שהיו עובדי אלילים בחרו לעטר את נר השמן בדמויות שהיו חלק מהתרבות האלילית שנפוצה באותה העת.

לנר השמן היו שני נקבים, אחד לפתילה והשני ליציקת שמן לתוך הנר. אם נתבונן היטב נוכל להבחין בפיח קדום שהצטבר על פיית הנר עדות לשימוש בנר בימים עברו.